很多城市，除正式名称外，常常还有别名。如伦敦叫雾都，威尼斯叫水城，重庆叫山城，广东叫羊城，昆明叫春城，哈尔滨叫冰城……这些名称，或源于历史，或源于地理风貌，或源于神话传说，都能很好地体现城市特色。济南自古多泉，故别称泉城。有《老残游记》为证：“进得城来，家家泉水，户户垂杨，比那江南风景，觉得更为有趣。”然而，“泉城”之名始于何时，众多资料、文章却都语焉不详，只以“济南素有‘泉城’之称”搪塞之。笔者不揣谫陋，试考“泉城”之名的来历。
济南城的变迁
历史上济南城垣有三个阶段：济南古城、齐州州城、济南府城。
济南古城。秦统一六国之后，秦始皇置36郡，现在的济南市区实际上隶属于济北郡，称“历下邑”。“济南”之名最早出现于汉代。汉高祖六年（公元前201年）刘邦封儿子刘肥为齐王。高后二年（公元前186年）“割齐之济南郡为吕王奉邑”（吕王即高后之侄吕台）。汉文帝十六年(公元前164年）六分齐国，将济南郡分给悼惠王之子刘辟光，封为济南王，命名为济南国，治所设平陵城。汉灵帝时曹操曾任济南相，屯兵平陵和历下。晋永嘉（公元307年—312年）以后，郡治由平陵迁至历城，城垣逐渐扩大，济南遂成为郡治的开始。以后各朝，有时改“郡”，有时复“国”。
齐州州城。北朝及隋、唐各代又改济南为齐州或齐郡。从北宋时代，属京东东路。宋徽宗政和六年（公元1666年），齐州升为济南府，治所设历城，济南遂为府治之始。《太平寰宇志》记载：“宋代历城的城厢，城西南二百步为趵突泉，城东门百步为黑虎泉。”这是济南城垣的最早确切记述。以后金、元、明、清都在济南设府，一直沿袭未改。
济南府城。元于钦《齐乘》记载：“舜庙在府城第二坊”。这时府城是土城。明洪武四年（公元1371年）将土城改为砖城。洪武九年（公元1376年）将三司（承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司）由青州前来济南，济南遂成为全省的政治、经济、文化中心，至今未变。崇祯十二年（公元1639年），清军攻陷济南，将府衙全部烧毁，清康熙五年（公元1666年）山东巡抚周有德在明代德王府的基础上，又建起了巡抚部院署，这些衙署及官员府邸，至今犹有遗迹。1929年国民革命军北伐后，改设济南市。
济南泉水众多，湖山胜迹，吸引了众多文人雅士，留下了脍炙人口的诗篇，然而清以前，文献资料中从未出现“泉城”二字，最多的譬喻是“似江南”“亚江南”。
民国济南称“水都”
清末民初，西学东渐，风气渐开。济南开商埠、兴学堂、通铁路，许多文人墨客用白话文记录下了对济南的观感。
1924年5月31日至6月5日，时任北京大学国文系教授的周作人应邀到济南讲学，在济南度过了4天多时间。期间，他作了8次讲演，并于6月1日下午和4个朋友游览了大明湖，6月2日上午游览了金线泉、趵突泉、商埠公园等处，对济南留下了良好印象，并作《济南道中》三篇（实际上是写给孙伏园的信，后被称为书信体散文），分别刊载于6月9日、6月20日的《晨报副镌》，后收入散文集《雨天的书》。
在《济南道中（之三）》中，周作人写道：“济南则很有江南的风味，但我所讨厌的那些东南的脾气似乎没有。”这是一个南方人眼中的济南，应和了宋人黄山谷“济南萧洒似江南”的诗句。
老舍与济南的缘分颇深。在20世纪30年代，老舍曾两度执教于教会学校齐鲁大学（现山东大学西校区）。1930年7月至1934年8月是第一次，1937年8月至1937年11月是第二次。两次加起来时间长达4年半之久。这段时期，是老舍创作的黄金时期，他写出了《猫城记》《离婚》等小说，写出了《济南的秋天》《济南的冬天》等散文名作。老舍可说是济南山水的知音。
在1937年发表的《大明湖之春》中，老舍写道：“泉、池、河、湖，四者具备，这才显出济南的特色与可贵，它是北方唯一的‘水城’。”
在文学史上享有“女兵作家”之誉的谢冰莹，1947年的春末夏初曾到济南探亲，写下了散文《济南散记》。文中写道：“济南，的确是水都。”
把济南坐实为“水都”的，是一篇《济南漫步杂记》的文章。该文作者吕保田，是奉命视察各大煤矿区的官员。文约万字，发表于1944年第4卷第9期《国民杂志（北京）》。该文发表时有一肩题：“家家泉水，户户垂杨；水都万象，旅人多愁。”更重要的是，在文中，有这样一段叙述：“在许多的广告上都写着‘水都济南’什么什么的，实际上，济南也真不愧称为‘水都’……在每条巷子里，多通有一条活水沟，一些妇女便在两畔浣衣。”连广告上都写有“水都济南”，说明济南人自己也认可这别号了。
然而细分析，“水都”二字于济南却不甚贴切。水多的地方都可叫水都、水城或水乡，比如威尼斯称“水城”，苏州称“水都”，聊城打造“江北水城”，台儿庄打造“江北水乡”。济南水多，但这水却与别处不同。是“家家泉水”。泉之多，仅老城区范围内就有136处。有一位民国作家，对济南人依水而居的生活作了生动描绘：“傍水的人家，都是在石驳岸上建起他们的住家，时常从他们的窗户间，泼出一桶水，豁剌剌地一声响，惊破了水面上的沉寂。每天虽然有那么些住户人家的脏水污物投向泉流上去，但是泉水是毫不停留的，一会功夫就把这些污浊的东西，流向北去，变成湖底的泥浆了。所以济南内外城泉流，无疑是做了济南的一个清滤器。”这段文字，出自一本小册子《济南》的第一部分《泉之城》，作者，就是民国作家倪锡英。
倪锡英，1911年出生于无锡东亭镇大厦村，1942年因病去世，为明代大诗画家倪瓒（倪云林）第21世孙。倪锡英酷爱旅游和儿童文学创作，除散见于报刊的游记外，主要编写了两套丛书。一套为儿童知识文库。另一套都市地理小丛书，为他被中国社会教育出版社派往全国各地作社会调查所作。丛书包括《济南》、《青岛》、《上海》等9本，连同以前写的《泰山·曲阜游记》，由上海中华书局陆续出版。《济南》约4万字，1936年出版，记录了20世纪30年代济南政治、经济、社会生活的方方面面，内容丰富、言简意赅，是不可多得的济南文献。
倪锡英对济南的印象是深刻的，1940年11月，客居重庆的倪锡英又写了《大明湖雪中游》一文，在文中，他回忆了1932年冬游大明湖的情景，并有一段话总结济南的风光特色。他写道：
原来济南的风景线，是由“湖”“山”“泉”三种因素构成〈的〉。在济南民间有句谚语，叫做“湖光山色与水清”，“湖光”是指大明湖，“山色”是指千佛山，“水清”是指趵突泉。这三样法宝，造成了济南风景美的主要骨干，这个美点如果表露地说出来，那就是刘铁云氏在《老残游记》上所写的“家家泉水，户户垂杨”两句话。济南的最可爱处，就美在这个“家家泉水”上面。整个的济南城，是被包围在泉水的潜流中，这泉水，浸润着所有济南全城的大街小巷，使济南蒙上了一重水色的轻纱，显得潇洒而美丽。这些泉水，是以城周四围的群山为源，衍流入城，分布为有名的七十二泉，趵突泉以冠军突跃的姿态，结成了群泉迸发的水花，而大明湖又成了“群泉之家”，变为一切泉流的总汇。所以，济南可以说是一座“泉之城”，而大明湖却堪称是一个“泉之湖”。
“泉之城”！“泉城”的别名呼之欲出了。
毛泽东一日之内两称“泉城”
1948年9月24日，济南解放，人民政权建立。1949年，中华人民共和国成立，济南进入了一个和平建设的历史新时期。从1949年4月起，数十万济南市民参加义务劳动，拆除了旧城外圩子门，拓建道路。1950年2月，又一段一段拆除了济南府城墙。几乎在同时，济南市人民政府组建了“都市计划委员会”，负责城市建设规划工作。1950年制定了新中国第一部《济南市都市计划纲要》。《纲要》对城市用地范围勾绘了轮廓：“要把市界较现市区扩大到三倍”，即西至玉符河，南至大涧沟、黑龙峪，东到刘志远庙。
1952年10月25日至11月1日，开国领袖毛泽东进行了7天休假，10月26日下午，毛泽东到达济南，10月27日上午，毛泽东在时任山东军区司令员许世友的陪同下，参观了四里山、趵突泉、大明湖、泺口。据王东溟《毛泽东休假到山东》一文记载，在珍珠泉毛泽东背诵了明代诗人晏壁的咏珍珠泉诗：“白云楼下水溶溶，滴滴泉珠映日红。渊客泣来无觅处，恐随流水入龙宫。”咏完诗后，毛主席十分感慨地对许世友、高克亭说：“济南叫泉城，到处都是泉水，真是名副其实啊！”
10月27日下午，毛泽东在许世友、高克亭的陪同下游览了大明湖。在小沧浪亭，毛泽东看了清朝书法家铁保写的楹联：“四面荷花三面柳，一城山色半城湖”，然后又环视了一下湖面，感叹地说：“泉城真是名不虚传。”
“泉城”之名行于天下
“泉城”，或许自古就存在于济南人的心里，毛泽东一经说出，便如捅破了一层窗户纸，迅速在济南人的心里生根发芽。之后，“泉城”二字开始见诸官方文献。
1965年11月,济南市政府将西门月城街、西门大街、院西大街以及南北向的七忠祠街、福德巷5条街巷合并,命名为“泉城路”。随即又将院东大街、府西大街、府东大街以及南北向的金牛丝巷、郑家胡同、北斗巷6条街巷合并到新命名的泉城路。
1979年7月《济南文艺》创刊，1981年更名为《泉城》文艺月刊，1985年又更名为《当代小说》。
1980年，《泉城纪游》一书由齐鲁书社出版。
1999年9月25日，泉城广场建成。
之后，以“泉城”命名的事物便多了起来：泉城公园、泉城中学、泉城路街道办等等，不一而足，“泉城”逐渐名扬中外。